约翰·L·路易斯（John Llewellyn Lewis）出生于美国爱荷华州卢卡斯县的一户威尔士人家庭。作为长子，他十六岁时就跟随父亲下矿挖煤，并担任美国矿工联合会（UMWA）当地分会的书记员。1901年，路易斯开始乘坐火车西行，四年间亲身体验了美国工人的艰难处境，后于1905年回到卢卡斯。
1907年路易斯一家搬到伊利诺伊州的巴拿马，在那里他当选UMWA工会1475分会的主席，并成功游说该州立法机构，推动其完善了矿工赔偿金和矿井安全等相关法律。路易斯的一系列努力引起了美国劳工联合会（AFL）主席龚帕斯（Samuel Gompers）的注意，随后在1910至1916年间约翰·路易斯受其委任成为AFL的全国组织员和当地代表人。
1917年路易斯被任命为UMWA国际统计员，他在一战期间积极活动，促使美国联邦政府完善矿业生产和劳工法律法规，帮助矿工们大幅提高了工资待遇。1920年，时年40岁的路易斯当选主席并开始主持美国当时规模和影响力皆最大的工会——UMWA。
二十年代末至三十年代初的大萧条使工会会员骤减，但路易斯仍然坚持推动联邦立法，以稳定矿业和保证工人工资和其参加工会组织的权力。1933年，美国国会通过国家工业复兴法案以规范生产，保护就业，并承认了工人与资方进行集体谈判的权利。
在此期间，路易斯放手一搏，以“总统要你入工会”为口号，奇迹般的在三个月内组织了全国92%的矿工，并在橡胶，汽车和钢铁行业大展拳脚，支持这些产业的工人参加工会和举行罢工，他还利用自身影响力，在通用汽车和美国钢铁等行业巨头间进行游说。
1938年，美国产业工会联合会（CIO）成立，路易斯当选为第一任主席。依靠富有激情的演讲和面对资方的强硬态度，他成为数百万美国工人心中劳工界新力量的代表。
因意见不和，路易斯于1942年带领UMWA脱离CIO。他后于1948年为矿工赢得历史性的医疗和退休金等福利项目，并在两年后推动政府签署联邦矿业安全法案，保障了矿工工资和福利的定期增长。
1960年，80岁的路易斯卸任UMWA主席并退休，后在弗吉尼亚州家中去世，享年89岁。